Pero a medida que la megasequía del oeste extrae más y más agua de estos canales, los agricultores y los administradores del agua en esta parte de Oregón están luchando. Aunque siguen siendo efectivos en el suministro de agua, estos sistemas centenarios son muy ineficientes. El suelo del centro de Oregón es arenoso y poroso. Por cada galón de agua desviada, más del 50 por ciento puede filtrarse en el suelo o evaporarse en un cielo cada vez más sediento por el aumento de las temperaturas globales.
“Más o menos tienes que duplicar la cantidad de agua que sacas del río, porque la mitad se pierde yendo por esta zanja”, dijo Steve Johnson, gerente del Distrito de Irrigación Arnold. , al sureste de Bend, Oregón.
Ahora, los distritos de riego del centro de Oregón están compitiendo para implementar una solución relativamente simple pero costosa para ahorrar agua, una que también tiene el potencial de crear una nueva fuente de agua limpia. electricidad. Todo lo que tienen que hacer es convertir sus zanjas en tuberías.
“Dondequiera que haya operaciones de riego, existe esta oportunidad”, dijo Johnson. “Cada distrito va a ser un poco diferente, cada estado va a ser un poco diferente, pero en general, el director es el mismo. Tienes una infraestructura de 100 años que necesita ser modernizada”.
Three Sisters ahora informa que ahorra 110 acres-pie de agua por día durante la temporada de riego, lo que es suficiente para llenar 55 piscinas olímpicas todos los días. “No hemos tenido que hacer lo que han hecho otros lugares, que es cerrar el agua por completo o cerrar el agua cada dos semanas”, dijo Sarahlee Lawrence, una agricultora orgánica del distrito.
Gracias a esos ahorros, los administradores del agua pueden mantener más agua en el arroyo Whychus, que abastece al distrito. «No hace muchos años, se secaría durante la temporada de riego, y este es un hábitat importante para el salmón y la trucha», dijo Dave Moldal, gerente principal de programas de Energy Trust, una organización sin fines de lucro con sede en Oregón que está ayudando a financiar proyectos similares. proyectos en todo el estado. “Ahora, debido a la modernización del riego, fluye todo el año”.
En Three Sisters, las tuberías también ayudaron al distrito y a los agricultores a reducir los costos de energía, que es una razón clave por la que Moldal y Energy Trust se involucraron . La organización sin fines de lucro se financia con tarifas de los contribuyentes recaudadas por empresas privadas de servicios públicos y existe para apoyar proyectos de eficiencia energética y energía renovable en Oregón. Debido a que el arroyo Whychus fluye a mayor altura que las granjas en el distrito de Three Sisters, a medida que el agua fluye cuesta abajo, se presuriza. Eso significa que los granjeros que solían tener que bombear agua de sus zanjas pueden conectarse a la tubería, eliminando un gasto energético importante. Lawrence dijo que está ahorrando miles de dólares en electricidad.
Energy Trust también está ayudando a los distritos de riego a buscar una segunda oportunidad: instalar pequeñas turbinas hidroeléctricas dentro de estas tuberías de agua a presión que generan energía. La organización sin fines de lucro ha apoyado tres proyectos hidroeléctricos en Three Sisters, que se espera que produzcan alrededor de 4 millones de kilovatios-hora de electricidad por año, o lo suficiente para alimentar alrededor de 370 hogares.
Moldal dijo que la capacidad de desarrollar energía hidroeléctrica en conducto depende de dos factores. El primero es la geografía. Si no hay suficiente desnivel entre el lugar donde se desvía el agua y el lugar donde se usa, no habrá suficiente presión en las tuberías para generar electricidad. La segunda es la economía. En Oregón, la electricidad generada por estas pequeñas turbinas no tiene un precio lo suficientemente alto en el mercado energético para cubrir los costos. Energy Trust está pagando a estos pequeños productores hidroeléctricos la diferencia, porque parte de su mandato es apoyar el desarrollo de energías renovables.
“La física solo te lleva a la mitad del camino”, dijo Moldal. “También debe tener un mercado energético que funcione”.
