“Nos hicieron hacer fila y vaciar nuestros bolsillos, y gritaron: ‘No queremos esos cuchillos aquí’. Supongo que pensaron que siempre teníamos cuchillos, ya sabes», dice Braxton. «Y recuerdo que yo llevaba un sombrero, y este diputado lo tiró al suelo y lo pisoteó. Y procedió a llamarme todo tipo de «n—-r’ que puedas imaginar, y parece que nunca iba a parar».
El recuerdo compartido de esta experiencia por parte del hombre de 98 años llega a fines de agosto mientras estaba sentado en lo que alguna vez fue el comedor para reclutas en el antiguo campo de entrenamiento de Montford Point Marines. Establecido en 1942, el edificio fue desmantelado en 1949 y ahora es parte de un museo que honra el servicio de aproximadamente 20,000 hombres que se convirtieron en los primeros reclutas negros en el Cuerpo de Marines de EE. UU.
En este reciente día de verano, Braxton y otros cuatro Marines originales de Montford Point se pusieron sus chaquetas de lana azul adornadas con cintas y medallas, y sombreros azules con ribetes rojos y letras doradas. Se sentaron en la primera fila de sillas plegables de metal. Algunos agarraban bastones, otros no necesitaban ayuda para mantenerse firmes. Todos ahora en sus mediados o finales de los 90, se les unieron las familias de otros 11 hombres que se habían entrenado en lo que ahora se conoce como Camp Johnson, una escuela satélite para el cercano Camp Lejeune.
Durante la 57.ª convención anual de la Asociación Nacional Marina de Montford Point, Inc., los miembros de la familia recibieron réplicas de bronce de la Medalla de Oro del Congreso que se otorgó originalmente a esos reclutas históricos en 2012.
Pero 80 años después de Montford Point El campamento fue excavado en una península boscosa pantanosa de 1,600 acres cerca de Jacksonville, muchos de los que siguieron a esos reclutas están en una carrera contra el tiempo. Quieren que más hombres como Braxton sepan que su servicio es elogiado en la misma línea que el 54º Regimiento de Infantería de Massachusetts, los Soldados Buffalo, o los Tuskeegee Airmen, también conocidos como los «Red Tails».
«Estimamos que hay alrededor de 16,000 nombres que todavía tenemos No he podido localizar ni verificar”, dice el presidente de la asociación, James Averhart, Jr., suboficial en jefe retirado 5. “Son 16,000 familias que tal vez no se den cuenta del sacrificio y el servicio de un padre o un abuelo. Es una obligación inherente que identifiquemos a estas personas y reconozcamos su servicio.”
Prohibición de la discriminación racial
El año 1941 fue un punto de inflexión en la historia militar de EE. UU. Los afroamericanos habían servido a su país en batallas desde la Guerra Revolucionaria, pero para ese año la Infantería de Marina era la única rama de las fuerzas armadas que aún se negaba a permitirles unirse.
A medida que la nación se preparaba para participar plenamente en la Segunda Guerra Mundial, la necesidad de reclutas aumentó exponencialmente. Líder icónico de los derechos civiles A. Phillip Randolph vio una oportunidad de encender los temas de equidad y acceso. Había organizado y dirigido el primer sindicato afroamericano: la Hermandad de Porteadores de Coches Cama
, y estaba planeando una marcha a Washington para obtener más oportunidades en la industria de la defensa y un mejor trato para los negros en el ejército, donde el racismo y la segregación dentro de las filas aún abundaban. Incluso entonces, el Comandante, Mayor General Thomas Holcomb, rechazó la posibilidad de reclutas negros: “Si se tratara de tener un Cuerpo de Marines de 5.000 blancos o 250.000 negros, preferiría los blancos”, se dice que dijo.
Pero el 25 de junio de 1941, una semana antes de la marcha planificada de Randolph sobre Washington, el presidente Franklin D. Roosevelt firmó una orden ejecutiva, que prohibía la discriminación racial en la industria de la defensa o en el gobierno. Casi un año después, los primeros reclutas negros llegaron a Montford Point y algunos ayudaron a despejar el terreno y construir los cuarteles.
Esta fue la historia que el nativo de Chicago Joe Geeter virtualmente tropezó después de alistarse en el Cuerpo de Marines en 1976. En su primer lugar de destino permanente en Camp Pendleton, el joven cabo de lanza sirvió a las órdenes del sargento maestro de artillería. Joseph Abrams, Sr., con quien se había unido y admirado por su experiencia en logística. Cuando Abrams se enteró de que Geeter había sido asignado a Okinawa en 1978, le entregó al joven recluta un libro llamado Blacks in the Marine. Corps, para leer durante su viaje al Lejano Oriente.
Cuando terminó el vuelo de 15 horas, Geeter no solo se había enterado de Montford Point, sino que también se dio cuenta de que Abrams había sido uno de esos primeros reclutas negros.
“Estaba simplemente fascinado”, dice Geeter, quien estuvo en la Infantería de Marina durante 25 años y sirvió dos mandatos como presidente de la Asociación de Infantería de Marina de Montford Point. “Pensar en lo que encontraron cuando llegaron allí por primera vez y lo que tuvieron que perseverar y soportar. En ese momento, la gran mayoría de los reclutas negros nunca vieron a un oficial negro, nunca vieron a nadie que se pareciera a ellos en una posición de autoridad. Me di cuenta de que no me había enterado de esto sin razón”.
Hoy, el sótano de 850 pies cuadrados de la casa de Geeter en los suburbios de Filadelfia está lleno de fotografías enmarcadas, libros, documentos, placas, trofeos, obras de arte e innumerables otros recuerdos marinos. Pero el artículo más preciado es la chaqueta de vestir azul que perteneció a Louis Roundtree, el más condecorado de todos los Montford Point Marines originales. Se retiró como sargento mayor y fue un reconocido veterano de las guerras de Corea y Vietnam.
Después de su muerte en 2004, la viuda de Roundtree, Famie, ofreció la chaqueta y otros artículos personales. a Geeter, quien inicialmente los rechazó a todos. Finalmente hizo colocar el preciado recuerdo en el asiento trasero del auto de Geeter durante una visita, para que cuando llegara a casa no pudiera devolverlo.
Generaciones de servicio
Si hay un tema común que une a la mayoría de las familias de reclutas de Montford Point Marine, es el hecho de que pocos sabían que su padre o abuelo era miembro de ese grupo.
Reginald Moore se sorprendió al saber que su abuelo había servido. Se enteró después del funeral de su padre Charles en febrero de 1997. Moore, quien se unió a la Infantería de Marina en 1993, optó por usar su uniforme militar para el servicio. Después del entierro, su abuelo, Morris Ruffin, le dijo que él también había servido.
«Estaba completamente anonadado», dice Moore. “Mencionó que sirvió en 1942 a las órdenes de un hombre llamado ‘Hashmark’ Johnson, pero no tenía idea de quién era… No fue hasta unos 15 años después que me invitaron a un evento de Montford Point en su albergue en Jacksonville, y había una imagen de pase de lista en la pared, y el nombre ‘Ruffin’ estaba escrito. Fue entonces cuando me di cuenta: era mi abuelo”.
Moore intentó aprender más sobre el servicio de su abuelo con poco éxito hasta finales de 2021, cuando un amigo de la infancia de su ciudad natal en Indiana lo contactó con noticias sobre su propio abuelo, Maurice Burns, quien se había entrenado en Montford Point durante 1944 y 1945.
«Siempre me pregunté por qué en la Tierra un un hombre con una esposa y tres niños pequeños se inscribiría en la Infantería de Marina”, dice Mallorie Berger, quien dedica la mayor parte de su tiempo a ayudar a localizar a los Marines de Montford Point sobrevivientes y sus familias. “Pero luego me di cuenta de que era de Talladega, Alabama, y era un momento en que un hombre como él pensó que podía unirse al ejército y mejorar la vida de su familia. La mayoría de los otros reclutas eran adolescentes. Mi abuelo tenía 30 años”.
Berger recuerda a “Papa Burns” como un hombre apuesto, de bronce claro, alto y delgado que caminaba con un bastón pero cuya energía podía iluminar una habitación. Era un albañil de oficio que tenía un increíble pulgar verde. Aún así, a veces hubo tristeza por Papa Burns, y Berger cree que puede haber tenido que ver con su tiempo en Montford Point, al menos en parte. Después de todo, estaba pasando por un entrenamiento básico agotador. Cuando no podía moverse tan rápido o con tanta fluidez como sus compañeros adolescentes, los instructores se sentaban sobre su espalda y lo obligaban a adoptar posiciones extenuantes, según Berger, y agrega que su abuelo pasó 26 años con un dolor agonizante después de dejar Montford.
Para 1969, Burns estaba completamente discapacitado. “Incluso se acercó al VA en 1970 para tratar de obtener asistencia médica para su espalda, y lo acusaron de hacer ladrillos de oro”, dice Berger, quien usa sus placas de identificación militares en una cadena de plata alrededor de su cuello. “Tienes que preguntarte sobre él y todos los hombres negros en el ejército que lucharon tan duro por su país, y que cuando regresaron a casa, en algunos casos eran casi invisibles”.
El esfuerzo por documentar las contribuciones de los 20.000 reclutas ha recayó sobre los pocos supervivientes que quedaban y sus familiares. Personas como el abuelo de Berger fueron diligentes al etiquetar las fotografías de sus compañeros reclutas negros con sus nombres, años de servicio e incluso domicilios en los libros de graduación. Otros crearon capítulos locales de Montford Point Marine e invitaron a las generaciones más jóvenes de infantes de marina a asistir.
Hoy, Geeter, un sargento mayor de artillería retirado, viaja por el país asistiendo a las reuniones del capítulo y gasta horas cada semana visitando Montford Pointers sobrevivientes locales como el sargento jubilado de 94 años. Henry Wilcots, Jr., que ahora vive en un centro de vida asistida en los suburbios de Filadelfia.
Para Wilcots, que nació en Des Moines, Iowa en 1928, hijo de una enfermera y un conserje, el maltrato debido a su color de piel era un concepto extraño.
«Nuestro vecindario tenía judíos, italianos y alemanes, lo que sea», dice Wilcots, quien se alistó en 1946. Soñaba con convertirse en arquitecto y pensó que el servicio militar podría ayudar a que eso sucediera. Su padre le advirtió sobre lo que probablemente enfrentaría en el sur, pero Wilcots no lo registró. Además, dos de sus primos favoritos habían regresado de servir en la Segunda Guerra Mundial vistiendo los uniformes más elegantes y alardeando de cómo el entrenamiento los había convertido en hombres. “Dijeron: ‘Hombre, cuando terminen contigo, tu mierda tendrá músculos’”, recordó Wilcots.
Esas primeras semanas y meses en Montford Punto fueron un despertar. “Fue horrible, simplemente horrible, las cosas que decían y hacían para tratar de quebrarnos”, dice. Después de entrenar y una temporada en Corea, Wilcots más tarde logró su objetivo de convertirse en arquitecto con beneficios educativos proporcionados por el GI Bill. Trabajó junto al famoso Louis Kahn y luego terminó el trabajo arquitectónico del renombrado Edificio del Parlamento Nacional en Dhaka, la capital de Bangladesh, luego de que Kahn muriera de un ataque al corazón en 1974.
Por el contrario, Los reclutas de la Marina que nacieron y se criaron en el sur estaban preparados para las brutales novatadas.
“Desde el momento en que bajé del autobús de Raleigh, supe qué esperar. ”, dice John Lee Spencer Jr., quien se alistó en 1944 y ahora vive en un centro de retiro en Wilmington, Carolina del Norte. “Racismo no era la palabra adecuada. Fue francamente feo. fue malvado Fue malo”.
Pero al igual que con otros Montford Pointers, Spencer dice que el deseo de servir a su país y demostrar su patriotismo lo ayudó a soportar el abuso, especialmente cuando se dirige a la batalla. Los Black Leathernecks rápidamente se ganaron el respeto de sus compañeros y comandantes.
«Después de Saipan, dejaron de llamarnos ‘luchadores nocturnos’ y otros nombres desagradables». Spencer dice. “Cuando luchas por tu vida, no te importa quién está acostado a tu lado mientras esté de tu lado”.
En el tiempo, Teniente General Alexander A. Vandegrift declaró: «Los infantes de marina negros ya no están en juicio. Son infantes de marina, punto».
Desde Montford Point, los negros han dejado su huella en el ejército. . Entre ellos: el difunto secretario de Estado Colin Powell, quien sirvió en el Ejército, y Michael Elliott Langley, quien el 6 de agosto se convirtió en el primer afroamericano ascendido a general de cuatro estrellas en la historia de la Marina. Y en 1974, el antiguo Montford Point Camp pasó a llamarse en honor a Gilbert H. «Hashmark» Johnson, uno de los primeros instructores de perforación de la Marina afroamericana.
Pero son reclutas como Braxton, Wilcots y Spencer, su conocimiento de la historia militar y la experiencia vivida como Marines originales de Montford Point, que Geeter y otros quieren documentar antes de que las voces se desvanezcan.
“El hecho de que sacrificaron tanto, solo para demostrar que tenían el coraje y el patriotismo para defender a nuestro país, es demasiado importante como para ignorarlo”, dice Geeter. “Si bien hay una familia por ahí que puede no saber que tienen un héroe o la memoria de un héroe entre ellos, queremos corregir eso”.
Con sede en Washington , DC, Michael A. McCoy ha fotografiado para numerosos medios de comunicación, incluido Google, The New York Times, Reuters, El Washington Post, y Tiempo Revista. Su trabajo abarca una amplia gama de temas, incluidas protestas y narraciones centradas en veteranos.
