Pero para la montaña, incluso los 50°F cerca del pico de 11,000 pies eran sofocantes. De su glaciar, el más grande de la cordillera, se desprendió un tramo del tamaño de dos campos de fútbol. El hielo y los escombros cayeron con la fuerza de un rascacielos que se derrumba. Once personas, dos de ellas guías de montaña experimentados, nunca llegaron a casa.
“Vi fotos de cómo se veía antes del colapso, y me habría llevado mi mi propio hijo allí ese día”, dice Alberto Silvestri, un guía italiano. Para los alpinistas y los lugareños, la tragedia fue un recordatorio aterrador de hasta qué punto la belleza de las montañas enmascara sus riesgos.
Las cadenas montañosas cubren una cuarta parte de toda la tierra del planeta , y los millones de personas que las llaman hogar siempre han vivido con sus peligros naturales. Pero ahora, el calentamiento global está cambiando fundamentalmente su composición. Sus temperaturas han subido hasta un 50 por ciento más rápido que el promedio mundial , e incluso cuando alcanzan la cumbre picos del Himalaya, los alpinistas ahora cambian sus trajes de expedición por chaquetas más ligeras, un pequeño consuelo en medio de peligros elevados.
Los científicos calculan los riesgos de desastres naturales en las montañas, como Perry Bartlet del Instituto Federal para la Investigación de Bosques, Nieve y Paisajes (WSL) en Suiza, necesitaba actualizar sus modelos. “La escala de lo que calculamos ha cambiado por completo: los eventos son mucho más grandes”, dice.
A principios de este mes, otro glaciar se derrumbó en la Patagonia , y en Kirguistán en julio. A medida que el permafrost se derrite, la roca y el suelo que alguna vez estuvieron sujetos a temperaturas bajo cero se están derrumbando. las condiciones de la montaña se vuelven más peligrosas que nunca, ¿cómo pueden mantenerse a salvo?
Desastre inminente
Es una pregunta que asalta a Roberto Rota, el alcalde del pueblo serrano de Courmayeur, ubicado en el lado italiano del Mont Blanc, el pico más alto de Europa.
Dibujo un camino hasta la boca del túnel del Mont Blanc que conecta Italia y Francia, la pendiente inestable del Monte de la Saxe podría liberar tanta roca y tierra que los sismógrafos de todo el mundo lo registrarían. Sobre la aldea de Planpincieux, desde dos glaciares precariamente suspendidos, hielo suficiente para llenar dos edificios Empire State corre el riesgo de derrumbarse. En el peor de los casos, dice Rota, «destruiría por completo todo Planpincieux».
La responsabilidad pesa mucho sobre sus hombros, dice Rota, y, a veces, el ex instructor de esquí se pregunta si estaba loco por haberse postulado para el cargo. Pero dice que los sistemas que él, sus predecesores y los científicos han implementado lo ayudan a dormir por la noche.
Radar terrestre dirigido a picos y pendientes inestables. mida el movimiento durante todo el día: si la velocidad aumenta, también lo hace la posibilidad de que baje. También se analizan imágenes satelitales y de drones. Rota recibe un correo electrónico diario a las 2 pm con datos y análisis. En los días buenos, ve un cuadro amarillo que indica una amenaza de nivel medio de colapso de los glaciares.
En los peores días, el cuadro es de color carmesí intenso. Lo recuerdan lugareños como Guiliana Patellani. Hace dos años, los semáforos a lo largo de la carretera a Planpincieux cambiaron a rojo, lo que impidió que las personas se trasladaran a la zona de desastre potencial, y aparecieron alertas en los teléfonos de las personas que se encontraban en las áreas potencialmente afectadas. Funcionarios angustiados llamaron a las puertas de su casa de piedra e instruyeron a Patellani y su familia a empacar sus pertenencias más queridas y trasladarse a un sitio de evacuación de emergencia.
Después de dos noches, cuando el peligro disminuyó, se mudaron nuevamente. Este verano, el esposo de su hermana, un glaciólogo, llamó para cancelar su visita. “Dijo que con el calor extremo, es demasiado peligroso”, recuerda Patellani.
Pero aquí nadie parece preocupado. Los lugareños han visto avalanchas y deslizamientos de rocas antes, dice Patellani, y la casa que construyó su abuela en 1936 nunca ha sido tocada. “Y tenemos el sistema de monitoreo”, dice su nieta adolescente, Cecilia, quien pasó el verano buscando hongos y arándanos.
Peligro invisible
Pero no todo se puede evitar. En un arroyo a solo unos cientos de metros de su casa, la familia me muestra la destrucción provocada por un deslizamiento de tierra provocado por fuertes lluvias un viernes por la noche este agosto. Un muro de roca y cantos rodados de 21 pies de alto derribó dos puentes, aisló la aldea y destruyó el acueducto, dejando a 30,000 sin agua potable.
“Hay nunca va a ser cien por ciento seguro”, dice Fabrizio Troilo de la Fundación Montaña Segura. En su sede, los radares monitoreados por el Valle de Aosta apuntan a la ladera del Monte de la Saxe.
Más arriba en el valle, Daniele Giordan, geólogo del Instituto Nacional de Investigación de Italia Council, ha pasado los últimos 10 años perfeccionando el sistema de monitoreo de glaciares. Las predicciones y los escenarios ahora son tan precisos que él y sus colegas confían en que se encuentra entre los mejores del mundo, tal vez un modelo a seguir para otros.
Sobrevuelan helicópteros regularmente los 180 glaciares de la región, sus ojos enfocados en nuevas grietas. Actualizan un catálogo de fotos para monitorear su evolución y caminan hacia lagos glaciares que podrían romperse.
Naturalmente, hay límites. El agua de deshielo que se acumula dentro del glaciar es una gran preocupación. Solo este verano, varios metros se derritieron de la superficie de los glaciares de los Alpes, una cantidad tan dramática que superó con creces las peores predicciones de los científicos hasta la fecha. “Todas estas son observaciones de superficie, pero hay procesos que no podemos ver porque ocurren dentro del glaciar”, dice Giordan.
En el lado francés del Mont Blanc, Jean-Marc Peillex, alcalde de la localidad turística Saint Gervais, sabe cuánta destrucción puede causar el agua de deshielo oculta: en 1892, el agua dentro del glaciar Tête Rousse había acumulado tanta presión que estalló a través del hielo como un globo.
La ola de 131 pies trajo hielo, nieve y todo tipo de escombros, matando a 200 personas y dejando solo la escuela primaria en pie. Después de la catástrofe, las autoridades comenzaron a perforar agujeros en el glaciar casi todos los años, con la esperanza de que se drenara el exceso de agua. Durante décadas, nunca salió nada. En 2009, los investigadores encargados de verificar si sería seguro suspender el proyecto descubrieron que simplemente habían estado perforando demasiado alto. Más abajo, 80.000 metros cúbicos, suficientes para llenar 32 piscinas olímpicas, estaban a punto de romper el glaciar una vez más.
“Fue pura suerte que lo encontramos en el tiempo”, dice Peillex. El agua ahora se drena regularmente, en los lugares correctos, y, si eso falla, los sensores que cuelgan de las cuerdas sobre el glaciar activarían un nuevo sistema de alarma. Los lugareños tendrían 15 minutos para huir a una elevación más alta.
En la montaña más mortífera de Europa
Mantener la seguridad de las 20.000 personas que intentan escalar el Mont Blanc cada año ha sido el segundo dolor de cabeza de Peillex. Percibido como una caminata fácil, el pico se ha convertido en un elemento de la lista de deseos para los excursionistas sin experiencia. También tiene el récord de muertes en montañas del continente, con un estimado de 100 personas que mueren cada año.
Cuando incluso las temperaturas nocturnas en el pico estaban por encima del punto de congelación este verano, los desprendimientos de rocas, ya la principal causa de muerte, aumentó en frecuencia. La montaña se había vuelto demasiado impredecible. Las asociaciones de guías locales cancelaron los viajes a la cumbre y las autoridades emitieron advertencias. Peillex propuso que cualquiera que aún intente llegar a la cumbre debería depositar 15.000 euros, suficiente para cubrir los esfuerzos de rescate y un funeral. Aunque eso nunca se implementó, antes de finales de julio, los refugios de montaña de gran altura como el refugio Goûter de 12,516 pies se estaban cerrando. Sin refugio ni guías, el viaje de dos días se volvió casi imposible.
Sin embargo, alrededor de una docena de personas al día todavía lo intentaban, dice Tsering Sherpa de la «Brigada Blanche» desplegado por Saint Gervais para patrullar las rutas a la cumbre. A los excursionistas sin crampones, picahielos, chaquetas abrigadas o una reserva para los bulliciosos refugios se les pedía rutinariamente que dieran la vuelta.
Cuando visité a principios de septiembre, el clima había cambiado. enfriado, y los refugios acababan de reabrir. En la oficina de la Compañía de Guías de Montaña de Saint Gervais , uno de los más antiguos del mundo, un grupo de jóvenes médicos del Hospital Universitario de Montpellier, en Francia, estaban planeando sus preparativos finales para su cumbre, emocionados de tener la oportunidad de llegar a la cima.
Habían sido cautelosos, tomando un curso de preparación de cuatro días, donde se aclimataron a la gran altura y practicaron el uso de picahielos y caminar con crampones. Estos cursos son cada vez más populares y los guías dicen que notan que los clientes son más conscientes de los riesgos.
Pero este verano, las condiciones eran tan inestables que incluso los alpinistas veteranos lucharon por hacer sus subidas. Las organizaciones de rescate alpino estaban más ocupadas que nunca. Durante cientos de misiones, solo pudieron salvar los cuerpos de los escaladores, muchos asesinados por desprendimientos de rocas en un terreno que otros habían informado que era estable solo unos días antes. Solo la pequeña provincia de Salzburgo, Austria, contabilizó 24 muertes en lo que va del año. «Son más muertes de las que hemos tenido nunca. Incluso para los escaladores más profesionales, se ha convertido en un gran desafío», dice la rescatista de montaña y cuidadora de perros Maria Riedler.
No escrito las reglas que habían mantenido seguros a los montañeros durante generaciones ya no se aplican. Los cruces del Grand Couloir del Mont Blanc, un pasaje de 30 segundos propenso a desprendimientos de rocas, solían considerarse más seguros temprano en la mañana. Este julio, los cantos rodados se derrumbaban todo el día.
“Definitivamente, las montañas se volverán cada vez más peligrosas”, dice Pietro Picco, un guía que creció en la pie del macizo del Mont Blanc. Ciertas rutas ya no son factibles. En otros, el nivel de habilidad requerido ha aumentado y, como resultado, los guías aceptan grupos cada vez más pequeños.
“Si quieres ascender a cierta cumbre, tendrás que necesita ser 100 por ciento flexible” con el tiempo, dice Picco. Él y otros guías predicen que la temporada para escalar picos como el Mont Blanc terminará en julio y quizás se reanude durante algunas semanas más en septiembre. Y cada vez más, cuando una cumbre no es segura, los senderistas tendrán que elegir escaladas alternativas u optar por el ciclismo, la escalada en roca o el barranquismo.
En Courmayeur, el alcalde Rota está trabajando en un nuevo conjunto de pictogramas que advertirían a las personas. Envidia a los alcaldes de la costa de Italia, donde una sola bandera roja mantiene a los turistas fuera del agua.
Peillex también desea que los riesgos se tomen más en serio. El sistema de alarma del glaciar costó $7 millones, sin embargo, cuando una tormenta lo activó accidentalmente, solo alrededor de una quinta parte de los residentes fueron evacuados.
“Es una pena porque después de todo este esfuerzo por proteger a la gente, no dan el último paso para protegerse a sí mismos”, dice, de pie frente a docenas de casas nuevas construidas justo en el área donde la avalancha de hielo y nieve de 1892 superó la altura del tsunami de 2011 en Japón. Hoy, no mataría a 200, sino a 2.000 personas. “Tenemos que entender que la naturaleza es más fuerte que nosotros”, dice, “y que somos nosotros los que tenemos que cambiar nuestros caminos”.
