La misión, que está dirigida por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins (JHUAPL), es el primer intento de la humanidad por determinar si podríamos alterar el curso de un asteroide , una hazaña que algún día podría ser necesaria para salvar la civilización humana. Si bien cambiar la órbita de un asteroide a 7 millones de millas de distancia suena desalentador, los miembros del equipo DART de la NASA y JHUAPL dijeron durante una conferencia de prensa el jueves (22 de septiembre) que confían en que los años de planificación que se han invertido en la misión conducirán tener éxito.
Viajando a velocidades de 4.1 millas por segundo (6,6 km/s), o 14.760 mph (23.760 kph), la nave espacial DART impactará con Dimorphos, de 560 pies de ancho (170 metros), una pequeña luna que orbita alrededor del otro miembro de su sistema binario, el satélite de 2.600 pies -ancho (780 m) asteroide Didymos.
Si lo hace, la NASA cree que cambiará el período orbital de Dimorphos lo suficiente como para alterar sus efectos gravitacionales en el Didymos más grande, cambiando el trayectoria de la pareja.
DART chocará contra Dimorphos, provocando un cambio en la órbita de la pequeña luna.
Katherine Calvin, El científico jefe y asesor principal sobre el clima de la NASA dijo que, si bien DART será una prueba clave de este «impactador cinético» planetario estrategia de defensa, la misión también producirá ciencia valiosa que permitirá a los astrónomos mirar hacia atrás en la historia profunda de el sistema solar.
«Estamos mirando asteroides para asegurarnos de que no nos encontremos en su camino. También estudiamos asteroides para aprender más sobre la formación y la historia de nuestro sistema solar. Cada vez que vemos un asteroide, estamos vislumbrando un fósil del sistema solar primitivo», dijo Calvin.
«Estos remanentes capturan una época en la que se estaban formando planetas como la Tierra», agregó. «Los asteroides y otros cuerpos pequeños también trajeron agua, otros ingredientes de la vida a la Tierra a medida que maduraba. Los estamos estudiando para aprender más sobre la historia de nuestro sistema solar».
Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA, dijo que DART marca un punto de inflexión en la historia de la especie humana.
«Este es un momento emocionante, no solo para la agencia, sino también para la historia espacial y la historia de la humanidad», Johnson dijo durante la sesión informativa del jueves. «Francamente, es la primera vez que podemos demostrar que no solo conocemos los peligros que plantean estos asteroides y cometas que sobran de la formación del sistema solar, pero también tenemos la tecnología que podemos desviar uno de un curso entrante para impactar la Tierra. Por lo tanto, esta demostración es extremadamente importante para nuestro futuro».
Tom Statler, un científico del programa DART de la NASA, se hizo eco de ese sentimiento. «La primera prueba es una prueba de nuestra capacidad para construir una nave espacial guiada de forma autónoma que realmente logrará el impacto cinético en el asteroide. La segunda prueba es una prueba de cómo responde el asteroide real al impacto cinético», dijo Statler. «Porque, al final del día, la verdadera pregunta es: ¿Con qué eficacia movimos el asteroide? ¿Se puede usar esta técnica de impacto cinético en el futuro si alguna vez lo necesitamos?»
El asteroide Didymos y su luna Dimorphos son se muestra en una imagen compuesta tomada por el instrumento DRACO de DART el 27 de julio de 2022. (Crédito de la imagen: Equipo de navegación DART JPL de la NASA)
Los resultado de la misión DART el lunes (sep. 26) ciertamente ayudará a responder esa pregunta, y muchos de los miembros del equipo de DART compartieron su confianza en la misión durante la sesión informativa. Edward Reynolds, Gerente del proyecto DART en JHUAPL, dijo el la nave espacial está lista para hacerse pedazos en la superficie de Dimorphos cuando llegue el momento.
«Lo que podemos decir en este momento es que todos los subsistemas de la nave espacial son ecológicos, están en buen estado, está funcionando muy bien. Tenemos mucho propulsor y tenemos mucho poder», dijo Reynolds. «Hemos estado haciendo un montón de ensayos, y algunos de los ensayos son muy nominales».
«En este punto Puedo decir que el equipo está listo», agregó Reynolds. «Los sistemas terrestres están listos, y la nave espacial está en buen estado y en camino para un impacto el lunes».
Ingenieros en el El equipo de DART está observando atentamente la trayectoria de la nave espacial durante los próximos días previos al impacto, que debería ocurrir a las 7:14 pm EDT (23:14 GMT) el lunes (26 de septiembre). Elena Adams, ingeniera de sistemas de misión DART en JHUAPL, dijo que el equipo aún se está asegurando de que la nave espacial impactadora esté en curso.
«Durante los próximos días, todavía estamos realizando algunas maniobras de corrección de trayectoria para asegurarnos de que estamos en el camino correcto para golpear el asteroide», dijo Adams. «Ensayamos mucho. Pero a medida que avanzamos en la fase de crucero, actualizamos los parámetros en la nave espacial para asegurarnos de que realmente podamos chocar contra el asteroide. Y así, en los últimos días, actualizaremos esos parámetros; Haré verificaciones como transmitir imágenes a la Tierra». «Entonces, en los próximos días, tomaremos más imágenes del sistema Didymos, haremos maniobras de corrección de trayectoria, y luego, 24 horas antes del impacto, todo estará listo», agregó. Adams dijo que el equipo tiene 21 contingencias en caso de que la navegación autónoma en tiempo real de maniobras de cuerpo pequeño de DART (El sistema Smart Nav) determina que la nave espacial está fuera de curso. «Hemos planeado todas las cosas y estamos listos para intervenir. Y hemos estado ensayando esto durante bastante tiempo».
La prueba de redirección de asteroides dobles de la NASA, o DART, se traslada a un contenedor de envío para su viaje a la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California para un lanzamiento el 24 de noviembre de 2021.
La contingencia número 21 que el equipo ha planeado es la supervivencia de DART. En caso de que DART no detecte a Dimorphos, Adams dice que el equipo comenzará de inmediato a procesar los datos recopilados por la nave espacial y planificará un posible impacto con otros objetos.
«Vamos a volver a sentarnos en nuestros asientos y vamos a empezar a conservar todos los datos a bordo si falla. Y tendremos tiempo con nuestra Red de Espacio Profundo inmediatamente después para poder obtener todos esos datos», dijo Adams. «Y luego comenzaremos a conservar propulsor y comenzaremos a buscar [otros] objetos a los que regresar».
En respuesta a una pregunta de Space.com sobre cualquier prueba de vuelo que haya realizado el equipo, Adams mencionó un conjunto reciente de imágenes de la cámara DRACO de la nave espacial DART tomó de Júpiter y sus cuatro grandes lunas galileanas . El equipo de DART capturó las imágenes para «engañar» al sistema SMART Nav de la nave espacial DART para que se pudieran probar sus capacidades de seguimiento. »
Eso es importante, agregó, «porque en las últimas cuatro horas durante nuestra fase terminal, cuando la nave espacial es completamente autónoma, vamos a ver a Dimorphos emerger de detrás de Didymos. Entonces, ya entrenamos el sistema para hacer esto en vuelo. Así que estamos ansiosos por hacerlo. Creo que podemos hacerlo».
Statler reiteró esa confianza y agregó que, si bien este tipo de misión alguna vez fue parte de la fantasía, el equipo de DART cree que ahora tienen las herramientas y el conocimiento para llevar a cabo con éxito una misión de defensa planetaria.
«Estamos moviendo un asteroide. Estamos cambiando el movimiento de un cuerpo celeste natural en el espacio», dijo Statler. «La humanidad nunca ha hecho eso antes. Y esto es material de los libros de ciencia ficción, y episodios realmente cursis de ‘Star Trek’ de cuando yo era un niño. Y ahora es real. Y es un poco asombroso que realmente estemos haciendo eso». y lo que eso presagia para el futuro: lo que podemos hacer, así como nuestras discusiones sobre lo que la humanidad debería hacer.
