El suroeste de América del Norte ha estado en sequía durante tanto tiempo que los científicos usan el término «megasequía» para describir las condiciones secas que han provocado incendios forestales extremos y escasez de agua durante décadas. Pero, ¿qué es exactamente una megasequía?
Actualmente, el término se usa libremente para referirse a cualquier sequía particularmente grave, que a su vez se define simplemente como un período de disponibilidad de agua por debajo de lo normal. Pero la duración o la gravedad de una sequía para constituir una megasequía es inconsistente en la literatura científica, dice Gerald Meehl en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Colorado.
Por ejemplo, dependiendo del método utilizado para identificarlos, hubo 30, 41 o 56 sequías que duraron más de cinco años en el sur -Oeste de América del Norte en los últimos 2000 años, según una nueva revisión a gran escala de los registros de sequía dirigido por Benjamin Cook en la Universidad de Columbia en Nueva York.
Preocupado porque estas definiciones inconsistentes pueden enturbiar las aguas cuando se trata de comprender las tendencias pasadas y actuales, y sus implicaciones futuras, Cook y un equipo de investigadores climáticos internacionales han propuesto una nueva definición: una mega sequía es una sequía que es excepcionalmente severa, prolongadas o extendidas en relación con las sequías en una región determinada durante los últimos 2000 años.
Esto tiene en cuenta el hecho de que las sequías son relativas al uso típico del agua y al clima de un área en particular. Una mega sequía en el Amazonas se consideraría un período extremadamente húmedo en Arizona, por ejemplo.
Cook y sus colegas dicen que su definición es lo suficientemente amplia como para abarcar las sequías severas que han ocurrido en todo el mundo en el últimos 2000 años, al tiempo que reconoce que una megasequía es algo más que una racha seca particularmente grave.
“Realmente deberíamos reservar ese término para las sequías que no tendrían precedentes en el registro paleoclimático”, dice Park Williams en la Universidad de California, Los Ángeles, y parte del equipo que propuso el nuevo definición.
Cuando las sequías se hicieron mega
El término megasequía fue introducido por primera vez en la literatura científica por investigadores en Colorado en 1998. A partir de registros que incluyen documentos históricos, restos arqueológicos, análisis de sedimentos lacustres y patrones en anillos de árboles que reflejan años húmedos y secos, ellos describieron varias sequías que ocurrieron en el suroeste de América del Norte durante los años 1500 y 1600 . Llamaron a estas sequías «mega» porque fueron más graves y duraron más que las peores sequías conocidas del siglo XX, como la que se produjo en oleadas en el centro de los EE. UU. durante aproximadamente una década a partir de 1930 y creó el Dust Bowl.
Con el tiempo, otros investigadores usó megasequía para describir períodos secos excepcionalmente malos en todo el mundo. «Es un término tan blando», dice Connie Woodhouse en el Universidad de Arizona, coautor del artículo de 1998. El término se volvió mucho más común cuando la actual sequía en curso en el suroeste de América del Norte comenzó a parecerse a la mega sequías de varias décadas de siglos anteriores, dice Woodhouse. Ahora que se extiende a su segunda década, la mega sequía es el tramo de 22 años más seco que la región ha visto en más de 1200 años.
Con el Se espera que el riesgo y la gravedad de las megasequías aumenten este siglo en muchas regiones del mundo debido al calentamiento global causado por el efecto invernadero humano emisiones de gases, existe una necesidad urgente de comprender los patrones de sequía del pasado, cómo nuestras acciones pueden hacer que dichas sequías sean más severas y qué podemos hacer para mitigar los peores daños en las regiones más vulnerables.
