Desafortunadamente, los científicos no pudieron encontrar uno solo. Pero un encuentro casual en el camino a casa avisó al equipo de un tipo diferente de descubrimiento.
Decepcionado y hambriento, Arteaga y su tripulación se habían detenido en el pequeño pueblo de Amaluza en busca de comida.
“Así suele ser en las zonas rurales de Ecuador”, dice Arteaga, biólogo investigador de la Fundación Khamai , una nueva organización no gubernamental que tiene como objetivo proteger la biodiversidad del Ecuador. “Realmente no hay un restaurante de autoservicio donde pueda obtener su comida, por lo que básicamente necesita tocar puertas. Y si hay gente allí, con gusto cocinarán para ti y te contarán historias.”
Una mujer local dio la bienvenida a los viajeros y, mientras comenzaba a preparar truchas capturadas localmente, escuchó a la tripulación hablar sobre anfibios y serpientes .
“Y luego nos dijo que a menudo ve serpientes en el cementerio local , mientras visitaba a sus familiares fallecidos”, recuerda Arteaga. (Lea cómo los cementerios tienen una sorprendente cantidad de biodiversidad.)
Basado en la descripción del chef, Arteaga sospechó que podrían ser serpientes terrestres del género Atractus : animales reservados que pasan mucho tiempo bajo tierra y nunca había sido registrada científicamente en esa zona del Ecuador. Rejuvenecidos, el equipo decidió tomar un pequeño desvío y pasar unas horas rebuscando en el cementerio de la ladera.
“He aquí que encontramos dos de las serpientes enterradas en el suelo blando junto a las tumbas”, dice Arteaga, quien agrega que no se excavaron ni perturbaron cementerios durante la investigación.
Aturdidos por las serpientes de vientre amarillo, el equipo dedicó más tiempo a la región andina, incluso recolectando muestras de serpientes recolectadas por un maestro de escuela local llamado Diego Piñán. En total, la expedición condujo a la descripción de tres especies de serpientes terrestres nuevas para la ciencia, según un estudio publicado el 15 de septiembre en la revista ZooKeys.
Serpientes crípticas
Si esta es la primera vez que oye hablar de serpientes terrestres, usted no están solos.
“No sería inexacto decir que son el grupo menos estudiado de serpientes en el planeta”, dice Arteaga; por ejemplo, nunca se han registrado machos o crías de algunas especies.
Esto se debe en parte a que los 146 especies de serpientes terrestres que viven bajo tierra, en grietas profundas de rocas, a menudo dentro de bosques nubosos remotos. Todos son nativos de América Central y del Sur.
Pero con el nuevo hallazgo, los hábitats creados por el hombre, como como cementerios e iglesias de pueblos pequeños, también se pueden agregar a esa lista. En esta región de Ecuador, Arteaga dice que las serpientes pueden sentirse atraídas por esos lugares precisamente porque son tranquilos y relativamente tranquilos por la gente, que a menudo mata serpientes por miedo.
Y, afortunadamente para las personas que viven junto a las serpientes terrestres, son completamente inofensivas.
“¡A menos que seas una lombriz de tierra!” chistes Paulo Roberto Melo-Sampaio, un investigador de serpientes de tierra en el Museo Nacional de la Universidad Federal de Río de Janeiro que no participó en el nuevo estudio.
“El hallazgo de nuevas especies siempre es emocionante”, dice Melo-Sampaio, quien agrega que casi la mitad de los Atractus se han descrito especies en los últimos 40 años.
“Ahora en Ecuador, Alejandro Arteaga y su equipo tienen una gran mérito por poder realizar sus investigaciones en el neotrópico, donde hay escasez de fondos y dificultades logísticas para el trabajo de campo”, dice por correo electrónico.
¿Se necesita más investigación?
Sin embargo, Melo-Sampaio también expresó su preocupación sobre la metodología del documento, específicamente su gran dependencia de la genética para analizar las tres nuevas especies.
Al describir una nueva especie, los científicos generalmente se basan en una combinación de análisis genético y morfología, o en la descripción de un animal. atributos físicos—para determinar que es diferente de sus parientes.
En el caso de A. michaelsabini, por ejemplo, Melo-Sampaio dice que la apariencia física del reptil es muy similar a una serpiente terrestre ya descrita, A. roulei, por lo que es demasiado pronto para decir que definitivamente es una nueva especie.
Por su parte, Arteaga dice que él y su equipo planean estudiar más sobre la morfología de las serpientes terrestres en un artículo de seguimiento, que ya está en proceso.
Aunque las serpientes terrestres aún son poco conocidas, Arteaga predice que podrían tienen un gran impacto en la salud humana.
“A primera vista, las serpientes terrestres no tienen colores tan brillantes y puede parecer que no tienen tanta importancia biomédica como las víboras y las serpientes de coral”, cuyo veneno se estudia a menudo, dice Arteaga.
“Pero el principal depredador de las serpientes terrestres son esas serpientes coralinas venenosas”.
Debido a esto, los científicos sospechan que las serpientes de tierra pueden evolucionar y tener algún tipo de resistencia biológica al veneno de la serpiente de coral. . El estudio de la sangre de las serpientes de tierra, entonces, podría conducir a avances en el desarrollo de antivenenos que pueden ayudar a las personas a ser mordidas por serpientes de coral. Ecuador, por ejemplo, tiene una de las tasas más altas de mordeduras de serpientes en el Sur América, con entre 1.400 y 1.600 incidencias al año.
Entonces, es posible que algún día, una criatura que se encuentre enterrada entre las lápidas pueda ser la clave para mantener a las personas fuera del cementerio.
